崔钧毅西北大学财经系毕业以后，回到故乡——苏北小镇三余工作。聪明勤奋的崔钧毅自视甚高，他不安心平庸，渴望过上富贵的生活。于是，他借了女朋友的钱用于投资，却血本无归。女友的父亲看穿了崔钧毅，说他心里有“狼”，给了他一个嘴巴，逼他离开了小镇。
星夜逃离三余的崔钧毅，在开往上海的船上受到算命瞎子“命犯天煞”的诅咒。但是，初到上海举目无亲的他还算顺利。通过出租车司机老宋的引荐，崔钧毅住进了张姨的家里。第二天上街找工作的他在公共汽车上又碰巧结识了道行很深、在财道上已颇有斩获的另一个女人，邢小丽。
然而，他到黄浦证券公司的面试却因为他过于聪明，表现了非凡的数字计算能力而失败了。黄浦公司的老总武琼斯不喜欢过于聪明的人，他给崔钧毅出了一道“三盏灯、三个开关”的谜让他去解，然后拒绝了他。没有工作的崔钧毅不愿意让张姨看出来，他依然天天出门。为了省钱，他常常饿着肚子坐在街角等待招聘消息。奇人老范在街角卖盒饭，他看出了崔钧毅的窘迫，主动送盒饭给崔钧毅，让崔钧毅帮忙做盒饭，借此给他一些钱。崔钧毅却表示自己要挣大钱，他拒绝了老范的怜悯。
一日，崔钧毅去大航集团应聘，结果依然是失败。其实，大航集团的老总周重天是他同学周妮的父亲，他完全可以去找周妮。然而自尊不允许他依靠这种关系成功，他毅然地走出了大航集团大楼。
因不舍得公共汽车票钱，崔钧毅冒雨步行回家，淋了雨，大病一场。病中他得到张姨的悉心照顾。原来，张姨是个外表看起来斤斤计较，内心却温情宽容的上海女人。她为了追求门户而从上海的下只角嫁入了上只角的乌鲁木齐路，生活小康但感情不幸。婚后张姨和司机老宋保持着长久的婚外往来，女儿张梅实际是老宋的骨血。丈夫死后，张姨更是一个人过着寂寞的日子，生活中惟一的亮点是老宋来的时光。长久的相处让崔钧毅对张姨这个上海女性产生了依恋之情。
贫病交迫中的崔钧毅想起邢小丽，他没抱什么希望地给邢小丽打了一个电话。邢小丽要崔钧毅帮她去港汇广场取东西，崔钧毅把东西送到邢小丽家，才知道取来的是一箱子钱。钱是邢小丽用威胁手段从一个外省官僚手里得来的，它是那个外省官僚给邢小丽的青春损失费。邢小丽从箱子里掏出一沓钱，扔给崔钧毅，让崔钧毅给她捏脚。她给崔钧毅上了第一节财道课：你想钱，就要做钱的孙子，要比钱更卑贱！崔钧毅蹲下来给邢小丽捏了脚，但没有要那沓钱。他发誓要靠自己的智慧挣钱，并反复告诫自己：“贫穷男人惟一的财富就是他的意志！”他不能失去这宝贵的财富。
邢小丽介绍崔钧毅去黄浦公司任职，原来邢小丽和武琼斯是老关系了。崔钧毅到黄浦公司接受上岗培训，证券操盘手吴单成了他的老师。同事中有一个痴迷于软件炒股技巧的申江，崔钧毅和他很投缘。让崔钧毅惊讶的是，同事中竟然也有张姨的女儿张梅！
生计问题暂时解决了，崔钧毅一心扎入证券学习中。课上，他听到公司要去西藏打新股的消息，突发灵感，献“封锁航线，独家垄断”之计给武琼斯。武琼斯接受了他的计策，亲自出马，带崔钧毅一起赴藏，结果大获全胜。
然而，贫穷依然折磨着崔钧毅。一日，崔钧毅接到母亲打来的电话，要他寄钱回去给父亲治病。崔钧毅没有钱，他的工资只够他日常花销。关键时刻，张梅借钱给崔钧毅，解了他燃眉之急。由此，崔钧毅悟道：“钱是等不来的，钱是挣来的！”这是贫穷给他上的真正的“财道”课！
由邢小丽引荐，崔钧毅结识了大航集团总裁周重天，原来邢小丽和周重天是情人关系。崔钧毅通过在桥牌桌上大胜周重天，让周重天把数千万委托理财的资金给了黄浦证券。黄浦证券有了这些资金，准备自营炒股。为了争夺操盘手的位置，崔钧毅铤而走险，请老范装成算命先生，在黄浦公司员工集体出游时为大家算命。老范如约让武琼斯相信“能让黄浦公司真正富起来的贵人是崔钧毅”，但是，他末了一句“能在一起打天下，不能一起坐天下”的谶语也让武琼斯对崔钧毅有了防范之心。
武琼斯终于给崔钧毅升职，让他和吴单各负责一半的证券自营。他赌崔钧毅和吴单不会同时输，“你们中只要有一个人赢，我就满足了。”崔钧毅一方面吃进价值型股票，一方面联手华钦水泥股份公司，合伙坐庄，获得了不俗的业绩。
邢小丽来找崔钧毅，两个人驾车开上了高速公路。在高速公路上，邢小丽谴责崔钧毅忘恩，崔钧毅答应报答邢小丽，激动之中两人情不自禁地发生了关系。不久，在华钦水泥这只股票上，他给了邢小丽做老鼠仓的机会，一笔单子让邢小丽挣了几十万。
崔钧毅联合申江和华钦水泥老总王大贵，谋划成立华钦投资股份公司，通过以贷充股来使自己、申江和王大贵等获得股权。签合同的一瞬间，崔钧毅改变主意，把最大的股份给了武琼斯。不料计划被武琼斯知晓，武琼斯撤了崔钧毅的职。崔钧毅意识到，武琼斯不是不想要钱，而是根本就没把他看在眼里。武琼斯觉得崔钧毅还不够资格与他合伙。
在这个过程中，张梅渐渐地爱上了崔钧毅，她越来越佩服崔钧毅的胆略与雄心。与此同时，她也证实了自己是妈妈的情人老宋的女儿，而不是父亲的亲生女，她为此感到自卑和沮丧。
这时，吴单出现巨额亏损，武琼斯不仅不处罚吴单，还暗中纵容吴单挪用客户保证金填补窟窿，并听信吴单主张，抽调崔钧毅的手头资金坐庄鹰鸿股份，逼迫崔钧毅强行平仓。崔钧毅看出武琼斯的后头有一大堆老鼠，他们共同啃食着黄浦证券，迟早黄浦会翻船。崔钧毅处理了财务，毅然辞职。同时在公司刘长生书记的暗示下，他准备揭发武琼斯。
崔钧毅未及动手，武琼斯和吴单已经东窗事发，他们被捕了。黄浦公司门口聚集了大量前来提钱的股民，区政府为了平息事端准备挽救黄浦公司。在邢小丽的暗中斡旋下，蒋书记破格提拔崔钧毅。崔钧毅受命于危难之间，成了黄浦公司的掌门人。崔钧毅汲取了武琼斯的教训，从收罗人才、网罗人心着手。他把奇人老范、同学卢平邀进公司，又接受老范的提议，把吴单请了回来，继续操盘鹰鸿股份。大家同心协力，公司出现了重大转机。
邢小丽怀孕了，孩子是崔钧毅的。她怕周重天知道真相后算计崔钧毅，同时也为了让孩子和自己有一个归宿，她告诉周重天孩子是他的。不料周重天开会当众痛骂邢小丽想用孩子勒索，并警告上海滩上的所有朋友，不许和邢小丽来往。蒙在鼓里的崔钧毅出于义愤向邢小丽求爱，但被邢小丽拒绝。邢小丽要的不是浪漫的爱情，而是有深厚物质基础的现实之爱。她屈辱地接受了周重天赠送的别墅，答应不再找周重天，但她要一个人生下孩子。
崔钧毅下定决心，要整垮周重天为邢小丽报仇。他拉抬鹰鸿股价做出要收购鹰鸿股份的姿态，周重天果然中计，从女婿，浦江银行信贷部主任黄平，那里融资抢购鹰鸿股份。崔钧毅趁机抛售鹰鸿股票，大赚一笔。公司上下洋溢在分房、分奖金的喜气之中，崔钧毅的财道事业也达到了顶峰。
等到发现崔钧毅是设圈套害他的时候，周重天已无力回天，只能一走了之。浦江银行的贷款自然也还不了了。此事牵累黄平，黄平自杀。失去了丈夫、父亲又不知下落的周妮将仇恨记在了邢小丽、崔钧毅的头上。她失去了理智，找邢小丽理论，致使邢小丽流产；她又用硫酸泼了崔钧毅的脸，用刀割了崔钧毅的脚趾煮食。此劫应验了算命瞎子对崔钧毅“命犯天煞”的诅咒。流产的邢小丽把孩子的真相告诉了崔钧毅，并认为在庙里为她们母子祈福的就是周重天。崔钧毅不禁为自己对周重天的报复感到后悔。
崔钧毅毁容后，应张姨的要求拒绝了张梅。张梅为了和崔钧毅“平等”，用刀子划脸，毁了自己的容貌，以此表达对崔钧毅的爱。
成功和富贵给崔钧毅带来的劫难，并没有把崔钧毅吓倒。他一方面积极治疗，另一方面通过老范、卢平等牢牢控制着公司。劫难中的崔钧毅，仍旧一步步向着“财道”的颠峰迈进。他主持的中国基金在国际上获得了最高评级，在世界财富大会上崔钧毅被誉为中国股神。
经历了种种磨难、得到了种种荣耀的崔钧毅此时对财道的认识，已经和昔日那个带着富贵梦想来上海的崔钧毅不同了。他激流勇退，和张梅一起到安徽天子湖隐居。