在15~16世纪，极盛一时的奥斯曼土耳其等穆斯林帝国的突然衰微，是很多原因的综合后果——统治者的腐败、贪婪、堕落是主要的原因。另外一个重要的原因是，穆斯林对对西方有一种优越感：妄自以为自己是不可战胜的。（从他们以往对西方的胜利中，得出的结论）他们根本不认为自已能够从异教徒那里学到些什么。这种态度，部分是源于宗教偏见，部分是源于伊斯兰教在早先数世纪里的举世瞩目的科学成就。
公元1500年左右，伊斯兰教已从沙漠里的小教派成长为世界上最大的、发展最迅速的宗教。凡是有关基督教欧洲的东西，穆斯林官吏和学者都看不起，并示以轻蔑和傲慢。一个经常在历史典籍中被引用的例子：1756年，当法国驻君士坦丁大使宣告法国和奥匈帝国同盟成立时，（后来证明这是欧洲外交史上的一个重要转折点），奥斯曼帝国政府向法国大使回应了一个草率无礼的通知：奥斯曼帝国政府对“一头猪与另一头猪的联合”不感兴趣。——这种傲慢在16世纪或许还可以理解，而当时是18世纪，则就是荒唐、和自取灭亡了。
这种态度所带来的最具破坏性的后果就是，在穆斯林世界和西方世界之间，特别是在日益重要的科学领域，放下了一道思想的铁幕。穆斯林学者不了解西方已经在医学、解剖学、天文学方面，做出了不少划时代的成就。（如哥白尼、开普勒、伽利略等人的杰出贡献。）“穆斯林学者们，不但不了解西方世界的科学进步，而且他们自已那时什么也不做，也不打算将来做些什么。”