科塞所说的理念人，按中国人的理解，其实就是我们常说的知识分子中真正的思想者。因为真正的思想者不是为理念吃饭，而是靠理念而生。他们总是把利益冲突转化为理念冲突，把使人不安和不满的潜在根源揭露出来，从而促进社会的自我认识。在科塞的眼中，知识分子是理念的守门人，也是意识形态的启蒙者。他们或许并不具备艺术和科学所需要的智力，但他们一定有一种走出当前凡俗事务的欲望，一种献身于超越专业或本职工作的更高价值的精神。他们倾向于采取一种批判态度，对于他们的时代和环境所公认的观念和假设详加审查，因而他们往往是精神世界中“太平生活”的“捣乱”分子。缺了他们，现代文化几乎是不可想象的。 工业社会本身所拥有的强大整合力，使知识分子面对更多的可能，在各种利益诱惑下自觉不自觉地放弃自己的理念，而转变为专业技术人员。这种趋势的加速与蔓延，将导致社会中理念人的缺失，于是一个不再受到挑战反思的社会，也就不再有能力更新自己。证明，现代西方所取得的文明成果，正是理念人长期保持社会批判力与终极价值关怀的结果。而如今西方理念人的日益缺失，使工业文明的快车有可能渐渐脱离正确的轨道。科技工作者大量丧失理念，使得科学研究与技术发明往往只顾眼前的利益而不考虑未来可能潜伏性的灾难。现代全球性的生态灾难、核武器的毁灭性威胁、生物技术的潜在恐怖，都已经说明或将要说明这一点。遗憾的是，由于理念人的呼声日渐衰微，社会公众由此进入了衣食无忧的盲目乐观状态。 如果知识分子能设法避免完全退缩和彻底整合的双重诱惑，那么他们就有希望在献身于文化的主要价值观和履行其与生俱来的批判职责的过程中，担当“民族的触角”的角色。科塞还很形象地将知识分子看作是“土壤中的盐分”。自然，我们有必要担心的是，如果土壤中的盐分渐渐失去了它的味道，那么土壤将从哪里再得到盐之味道呢？