毛泽东思想的活的灵魂，是贯穿于上述各个组成部分的立场、观点和方法，有三个基本方面，即实事求是，群众路线，独立自主。实事求是是毛泽东思想的精髓 、根本点和出发点，是中国共产党的思想路线。实事求是，就是从实际出发，理论联系实际，就是要把马克思列宁主义普遍原理同中国革命具体实践相结合。群众路线，就是一切为了群众，一切依靠群众，从群众中来，到群众中去。独立自主，自力更生，是从中国实际出发，依靠群众进行革命和建设的必然结论。
中共十一届三中全会后，以邓小平为核心的中共第二代领导集体，继承和发展了毛泽东思想。在总结社会主义建设正反两方面经验教训的基础上，提出了建设有中国特色社会主义的理论。邓小平尊重实践，尊重群众，时刻关注最广大人民的利益和愿望，善于概括群众的经验和创造，把握时代发展的脉搏和契机，成为中国社会主义改革开放和现代化建设的总设计师。中国共产党第十四次代表大会确定以邓小平建设有中国特色社会主义的理论作为中共全党的指导思想 。随着社会主义建设事业的发展，毛泽东思想的理论体系进一步发展。