中国什么时候才算得上真正意义上的现代国家？
作者SPENCE这本书带我们重新回顾了晚明到清代灭亡的历史。这一段史实，实际上已经被无数人翻炒过了，也是这几年历史类题材的重点，研究这一段历史来探讨中国应该成为什么样的现代国家，我个人觉得未必能有令人满意的答案。不过作者还是给了我们一些启发性的见解。
发生在清朝末年的洋务运动，是中国近代史上的第一次对外开放吧，那是在处于农业时代的中国与工业化的列强冲突后的觉醒。但是中国的病根并不只在技术层面，所以，秉持中学为体，西学为用的观念，并没有把中国带有现代国家。
曾国藩的同时代人里就有对此有深刻见解的人，他就是冯桂芬，即使以今天我们的见识水平来看，他的认识也超过了大多数人。他指出当时的中国不如列强的根本原因有四点：人无弃才，不如夷；地无遗利，不如夷；君民不隔，不如夷；名实必私，不如夷。通俗地讲，中国的人才未得到很好地开发和使用，这是人才机制不如人，也没有民主的政体。这些东西不是外生的，所以中国迈进现代国家必然是一个漫长的过程。更早的时候，现代经济学之父亚当斯密也谈论过中国为什么会落后（1776），他认为“中国长久以来便是世界上最富有的国家，土地最膏腴，农业最发达，人口最多且最勤奋的国家”，但是“中国的财富已经臻至其法律与制度性质所能容许的限度”。黑格尔曾说“中国缺乏欧洲人开拓海洋的巨大勇气，而在自己广袤的土地上自我陶醉于农业社会的节律”，作为东方文明最杰出的代表，东方文明是历史上人类的早期而现在已经被扬弃的文明。
SPENCE实际是在挖掘中国在明显脱离了现代社会发展轨道的这一段历史时期的特征，并希望找到重新帮中国回归现代的路径。我国从民国到现在，一直在摸索现代化道路，但我们自身的一些根深蒂固的东西阻碍了我们前进的视野和道路，这不是简单的归结为是彻底批判中国传统文化或者全盘接受西方文化的问题。我们不能批评孔子的原生儒家学说，实际上它已被篡改成为皇权及各种专制制度辩护的工具，但是我国制度和法律上存在的明显缺陷是无须再论证和讨论的，这是真正阻碍中国前进的力量。认识到这一点并不难，难在如何放弃现有体制中的那些不合理的东西。