《三国演义》内容大至从东汉末年桃园三结义一至写到三家归晋，总共写了五个阶段：黄巾之乱、董卓之乱、群雄割据、三分天下与三家归晋。
正如《三国演义简介》中所评说的那样：“《三国演义》是中国文学史上第一部成熟的长篇小说。作品取材于东汉末年和魏、蜀、吴三国的历史，在民间传说、民间艺人创作的基础上进一步加工而成，其取向是现实主义的。小说在思想内容和艺术形式上都取得了很高的成就。
从黄巾之乱开始，乱世英雄们纷纷走上历史舞台，刘备、关羽、张飞在桃园结义，曹操也拉起了一帮队伍，参与镇压黄巾起义，但当时他们势力都很弱小，还是小角色。
本来就腐败不堪的东汉政府，经受黄巾起义的冲击，已然到了崩塌的边缘，内乱不断，先是何进与十常侍对战，然后是董卓之乱，接下来吕布杀董卓，董卓死后更是群雄割据。
群雄混战中，北方是袁绍与公孙瓒,江东地区孙策崛起,中原地区曹、刘、吕、袁术混战。官渡之战后，曹操一统北方，而孙氏集团也已经牢固控制江东；赤壁之战后，曹操败北，三国鼎立局面最终形成。