《古文观止》所选之文上起先秦，下迄明末，大体反映了先秦至明末散文发展的大致轮廓和主要面貌。其中包括《左传》３４篇 ，《国语》１１篇， 《公羊传》３篇、 《礼记》６篇， 《战国策》１４篇，韩愈文１７篇；柳宗元文８篇，欧阳修１１篇，苏轼文１１篇，苏辙文３篇，王安石３篇……共２２２篇。本书入选之文皆为语言精炼、短小精悍、便于传诵的佳作。衡文标准基本上兼顾到思想性与艺术性当然所谓思想性是以不违背封建正统观念为基准的。选者以古文为正宗，也不排斥骈文收入４篇，在当时是难能可贵的；在文章中间或末尾，选者有一些夹批或尾批，对初学者理解文章有一定帮助；体例方面一改前人按文体分类的习惯，而是以时代为经，以作家为纬，值得肯定。