1929年大萧条恐怕是人类关于经济活动的全部记忆中印象最为深刻的事件了，而79年后的今天，美国似乎又陷入了这样一个泥潭。在这场金融危机中，人们常常提到美国投资银行的“贪婪”及其高杠杆特征。
何谓高杠杆？经济活动中的杠杆其实就是借贷，用借来的钱增加盈利能力和购买力，以较小的资本控制庞大的资产规模。作为金融机构，其存在的价值就在于提高资产的流动性，使用高财务杠杆，几乎是金融业发展和存在价值增长的必然结果。进入21世纪，金融行业杠杆化浪潮如火如荼，活跃的创新活动缔造出一个又一个金融产品，并形成了一条条金融创新链。但衍生层次过多、资产链条的冗长，使得居于价值链中的主体大都不会去关注上线或下线资产的质量。经过许多层次的包装，风险被转移给广泛的主体，层次越高的资产透明度越低，特别是经过高杠杆的衍生品传递后风险被加倍放大。
贪婪与逐利是投行的本质，它们历来就是用高杠杆获取高收益，华尔街前四大投行一直存在高杠杆问题。据BCG统计，华尔街投行2001年以来杠杆率保持20倍以上，自2005年以来则以数十倍的杠杆打包次贷。除金融机构外，美国经济也是建立在高杠杆基础上的。自上世纪90年代以来，美国就利用杠杆撬动经济增长，其中家庭消费是其经济增长的主要动力，但这种消费实质是建立在负债基础上。美国利用美元世界货币地位，大量印制美元，以贸易赤字形式负债消费。
高杠杆消费和投资就像是经济鸦片，短期内会给经济增长带来飘飘欲仙的快感，但实际上蕴藏着极大风险，长期看必将损害实体经济健康。这种资产增值拉动型的经济增长模式是不可持续的，一旦资产泡沫破裂、杠杆断了，危机必然会全面爆发。