历史传说中，有伏羲画八卦、周文王作周易(所以《易经》又被成为《周易》）、孔子修易之说，神话传说中又有连山易祖作易、九天玄女传易等说法。因其年代久远，道、儒、术三教理解有不同，至今关于易如何产生及发展说法不一。从继承较好的道教及术数派来看，基本有天书神授之意。
综合来说，易经是远古众多圣人（或神人）根据大自然（或天道、生命）的发展变化规律经过很长的年代创作并不断修改而成的。其中，经上古圣人（或连山易祖、九天玄女）某一时期集大成，作成《连山古易》。圣人盘古之后世，因时又作《归象易》。又经过很长年代，圣人观察大自然（天道、社会的发展）变化，重修易经，作成《归藏易》传于伏羲。归藏易偏重于个人修行及人类发展的问题。到周文王时，自然及社会环境又发生变化，文王对易经进行了演绎发展，而名周易（周义为周朝，圆周，周转回归）。到孔子时，其所增修易偏重于义理（哲学）。连山、归藏无传。