时势造英雄
胡雪岩家人惊呼：“胡氏后继之人，在此予乎？”
胡雪岩（公元1823年-1885年），名光墉，号雪岩，安徽绩溪人。曾经营钱庄，兼营粮食、房地产、典当等，后又创办胡庆余堂国药号，富甲一时，被誉为“一代巨贾”、“红顶商人”。先后经历清道光、咸丰、同治、光绪四朝。俗话说“时势造英雄”，胡雪岩生长的时代正是清廷内忧外患，国库空虚，极需商人扶危救时。
雍正、乾隆年间，安徽绩溪胡家名满天下，不过到了胡雪岩祖父辈这一代，朝中朋党、满汉之争加剧，胡家大受牵连，从此一蹶不振，至胡雪岩时，绩溪胡家已无人再提。
胡雪岩年幼丧父，他的母亲又是胡家的偏房，一个人在穷困之时，总会受到许多目光短浅之人的嘲弄，而一个穷愁潦倒的世家子弟，则更是众人欺侮的对象。
身世的不幸对于弱者来说，无疑是雪上加霜，但对有志之人来说，却是一帖催其奋进的良药，环境越险恶，他的斗志就越高昂，意志就越坚定，求胜的欲望也越强烈。胡雪岩当时年纪虽小，却胸怀大志，对于俗人的欺凌他常不以为意，总是一笑置之，就连那些瞧不起他的人也不由得暗自佩服。
这正应了中国的一句老话：“宁欺老年富，莫笑少年贫。”就是说一个老年人有如快要落下的夕阳，纵使钱谷满仓，权势遮夭，那也只是一时而已，毕竟长江后浪推前浪，转眼之间就会被后来的年轻人取而代之，所以人们又常说：“不求谷满仓，只求儿孙贤。”人只要年轻，就有成功的本钱，如果能再立下大志，潜心修为，那么成功就一定指日可待了。
胡雪岩年幼便喜筹划，逢事必三思而后行，名为少年，实则老成，家人感到十分惊异：“胡氏后继之人，在此子乎？”遂送其人江南名儒柳风和门下，望其发愤图强，重振家门声誉。不料胡雪岩志不在书中的圣人之言，而在经世致用。
胡雪岩有一项值得推崇的优点：从不盲从。中国人历来信奉经史，因为里面有圣人之言。人们把子日、诗云背得滚瓜烂熟，说写文章，常常引经据典、寻章摘句，为学必称孔孟：但对于经世致用、强国富民之术，却认为是雕虫小技，不肯用心去关注。
在胡雪岩看来，这些都是书呆子们才会做的事。他年少时爱读书，但都着重于经世致用的策略、算学之类，不喜靡靡之文。他尤其对那些空言心性的八股文章感到反感，对于不事稼穑、不计民生，只知盲从圣人之言的不良习气，他更是从心底反对。
到江南求学后，他常与人辩论：“孔孟之言，皆合于当时之世事，有感而发，如今世易时移，岂有千古不变之理，万古不变之言？”这些道理与现代化的商业精神倒是十分相合，不过在当时却是惊世骇俗之论，所以他最后被赶出了学堂。
不过，老师也不责怪他，只说：“君亦有志，不必勉强尔。”从此以后，胡雪岩开始了他的流浪生涯，并曾混迹于青帮。胡雪岩为人机警伶俐，个性忠义仁厚，很快便受到帮中长老的赏识，日日飞鹰走马、快意恩仇，不料帮中内讧，胡雪岩被迫远走杭州。
作为长子的胡雪岩经亲戚推荐，到杭州后进入钱庄当了一名学徒，从扫地、倒尿壶等杂役干起，3年师满后，就因勤劳、踏实成了钱庄正式的伙计。正是在这一时期，胡雪岩靠患难知交王有龄的帮助，一跃而成为杭州一富。