义和团采取设立神坛的方式发展组织，操练拳术，吸引群众。义和团的基层组织是坛。参加者绝大部分是农民，其次是手工业者、旧式交通运输工人、和尚道士、散兵游勇，也有少数封建知识分子、中小地主和官吏，还有地痞、流氓卷入。义和团带有浓厚的神秘主义色彩，用画符念咒、请神附身等“术法”动员群众，广泛宣传持符念咒、神灵附体来鼓舞斗志。信奉的神祗除佛、道以外，还有小说、戏曲、民间故事中的神怪的人物。义和团散发各种传单、揭帖，进行驱逐侵略者、保卫国家的宣传，还提出了扶清灭洋的口号。
1899年在美国示意下，清政府任命袁世凯为山东巡抚。在袁世凯的镇压下，山东义和团实力遭到重大摧残。清政府官员在对待义和团问题上，一直存在着主剿和主抚两种不同意见。两派意见交互影响清政府，使它举棋不定，对义和团的镇压忽松忽紧。1900年5月27日义和团进驻涿州城，接着又破坏涿州到长辛店铁路沿线的车站、桥梁，逼近北京。
义和团运动是清末的一次大规模农民起义,是在辛丑条约签定之后,广大群众因为受到严重的剥削引起的反抗运动。取得过辉煌的战绩，但是由于农民阶级本身的局限性，最终还是在中外反动势力的联合扼杀下失败了。