作家张平为读者展示了一个错综复杂的政治社会画面，揭示了存在于我国社会中的深刻的矛盾，并进行了深入的思考。
小说以主要人物嶝江市副市长夏中民为核心展开一系列描写，以夏中民为代表的一些真心为老百姓办事的官员与以刘石贝、汪思继为代表的一帮由地方势力既得利益官员群体的斗争为线索，把嶝江市积累了多年的矛盾集中的暴露出来，而其中最主要的矛盾就是那些既得利益官员群体和广大的老百姓之间的矛盾。
小说触动的矛盾之深，揭示的问题之广，给人的冲击力和震撼力之强，确乎罕见。它虽只写了一个县级市，却几乎触及了当今中国的各种社会矛盾；别看它只是围绕提拔一个好干部重重受阻的故事展开，那剑拔弩张，你死我活的激烈程度，足以让我们看到深隐在社会生活深处的某些矛盾有多么尖锐；别看它只是勾勒了嶝江市里的形形色色“国家干部”的面孔，但每个人都有其代表性，类型性，他们共同上演了今天的“人间喜剧”。
小说的独特之处在于，它站在民众的立场上去描写，使用的是老百姓的视角。这就使得这部小说成为一部真正的政治社会小说，超越了一般官场小说。