圆明园汇集了当时江南若干名园胜景的特点，融中国古代造园艺术之精华，以园中之园的艺术手法，将诗情画意融化于千变万化的景象之中。圆明园的南部为朝廷区，是皇帝处理公务之所，其中最著名的有上朝听政的正大光明殿。其余地区则分布着40个景区，其中有50多处景点直接模仿外地的名园胜景，如海宁的安澜园.杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照，苏州的狮子林........不仅模仿建筑，连名字也照搬过来。还有祭祀祖先的安佑宫，举行宴会的山高水长楼，模拟《仙山楼阁图》的蓬莱瑶台，再现《桃花源记》境界的武陵春色。更有趣的是，圆明园中还建有西洋式园林景区。最有名的“大水法”，是一座西洋喷泉，还有万花阵迷宫以及海晏堂等，都具有意大利文艺复兴时期的风格。在湖水中还有一个威尼斯城模型，皇帝坐在岸边山上便可欣赏万里之外的“水城风光”。