《三国演义》的艺术成就在于战争描写和人物塑造上。
小说不仅描写战争，还写出了每次战争的特点。在具体条件下不同战略战术的运用，指导作战的主观能动性的发挥，都非常具有借鉴意义,如官渡之战、赤壁之战、彝陵之战等。《三国演义》对人物的刻画非常成功。书中有近200个人物形象，其中最为成功的有诸葛亮、曹操、关羽、刘备等人。诸葛亮是“贤相”，“鞠躬尽瘁，死而后已”还有呼风唤雨、神机妙算的奇异本领；曹操是一位奸雄，“宁教我负天下人，休教天下人负我”，是一个政治野心家阴谋家；刘备则是仁民爱物、礼贤下士、知人善任的仁君典型。
但是这本书终究只是一本小说，而非真实的历史。比如历史上的周瑜“性度恢廓”，谦让服人，有“雅量高致”。刘备称他“文武筹略，万人之英”。孙权则赞他有“王佐之资”。但在《三国演义》中，周瑜成了诸葛亮的垫底人物。写周瑜，是为了抬高诸葛亮。因此，《三国演义》中的周瑜气量狭小，智谋也总是逊诸葛亮一筹，根本不像苏轼所歌颂的周瑜“雄姿英发”，是“千古风流人物”。又比如曹操，历史上的曹操御军三十余年，但手不释卷，登高必赋，长于诗文、草书、围棋。生活节俭，不好华服。与人议论，谈笑风生。“勋劳宜赏，不吝千金；无功望施，分毫不与”。他是中国历史上第一流的政治家、军事家、文学家。但是，在《三国演义》中，曹操性格品德中这些好的方面被忽略了，而对他残忍、奸诈的一面又夸大了。