次贷即次级抵押贷款的简称，是指一些贷款机构向信誉度较低或者收入水平不高的借款者提供的贷款。在美国，次级抵押贷款往往采取固定利率与浮动利率相结合的还贷模式：买房者在购房后的最初几年依据固定利率还贷，此后则以浮动利率还贷。
美国自2002年开始的升息周期，使得许多原本收入就很有限或者信用较差的贷款人的还款压力剧增，在2007年达到了高点，造成了越来越多的违约现象， 最终致使银行放出去的大量次级抵押贷款无法收回。因此，表面上看，造成美国次贷市场风波的直接原因是美国的利率提升与住房市场的一再降温。
从2001年到2006年，因为美国住房市场持续火热，又加上之前几年美国利率保持较低水平，美国的次贷市场迅速发展并不断升温。然而，伴随着美国住房 市场的萧条，再加上短期利率的升高，次贷的还贷利息出现大幅上涨，买房者的还款负担大大增加。与此同时，住房市场的不断降温也让购房者难以卖出住房，通过 抵押住房再融资也变得越来越不容易。这种情况直接导致众多次贷的借款者无法如期还贷，进而引发了次贷风暴。
2007年2月中旬，美 国新世纪金融公司（New Century Finance）发出2006年第四季度盈利预警，汇丰控股为其在美国的次贷业务补充了18亿美元的坏账拨备。作为美国第二大次级抵押贷款公司的新世纪金 融公司，面对来自华尔街174亿美元的逼债，于4月2日宣布申请破产保护，裁员更是超过半数。
2007年8月6日，作为美国第十大抵押贷款机构，美国住房抵押贷款投资公司正式申请破产保护，成为继美国新世纪金融公司之后又一家申请破产的巨型抵押贷款公司。
2007年8月8日，受次贷危机影响，由于投资者拒绝向美国第五大投资银行贝尔斯登注资，贝尔斯登公司不得不宣布旗下两只基金濒临瓦解，这一事件很快导 致该公司“猝死”，之后于2008年3月贱卖给摩根大通。2007年8月9日，法国第一大银行巴黎银行宣布冻结旗下三只基金，其原因同样是由于投资了美国 次贷债券而遭受巨额亏损。这一举动，沉重地打击了欧洲股市。
2007年8月13日，日本第二大银行瑞穗银行的母公司瑞穗集团，宣布 和美国次贷有关的亏损为6亿日元。日、韩银行也因为美国次级房贷危机而蒙受了巨大的损失。按照瑞银证券日本公司的预测，日本九大银行持有美国次级房贷担保 证券已经超过10000亿日元。另外，包括Woori在内的五家韩国银行共同投资了565亿美元的次贷担保债权凭证。
此后，花旗银行也宣称，2007年7月份由次贷引起的亏损接近7亿美元。当然，对一家年盈利200亿美元的金融集团来说，这不过是一个很小的数字而已。
进入2008年，次贷危机更加严重。1月份，全球金融巨头相继报出巨亏；2月，美国总统布什签署了一揽子经济刺激计划；3月，美联储投入2000亿美元 救市；5月，美国两个最大的房屋抵押贷款公司房利美和房地美出现危机，虽然政府出手相助，但依然避免不了两个月后这两家公司的股价一周内被腰斩的厄运。
随着美国次贷危机愈演愈烈，美国的金融业再掀风暴，2008年9月15日，美国第四大投资银行雷曼兄弟公司宣布破产；而第三大投资银行美林公司，则被美 国银行收购；保险巨头AIG集团，在重重危机中被美国政府国有化……美国联邦储备委员会前主席格林斯潘说，美国正遭遇“百年一遇”的金融危机，这股冲击如 狂风暴雨般扫荡到每一个角落。