《道德情操论》共分七部分，修订过六次，为伦理学著作，它的出版使斯密享誉学术界。在书中，斯密用同情的基本原理来阐释正义、仁慈、克己等一切道德情操产生的根源，说明道德评价的性质、原则以及各种美德的特征，并对各种道德哲学学说进行了介绍和评价，进而揭示出人类社会赖以维系、和谐发展的基础，以及人的行为应遵循的一般道德准则。
被誉为现代经济学之父的亚当·斯密在《道德情操论》中指出：“如果一个社会的经济发展成果不能真正分流到大众手中，那么它在道义上将是不得人心的，而且是有风险的，因为它注定要威胁社会稳定。”道德缺失正是导致这次金融危机的一个深层次原因。
《道德情操论》给西方世界带来的影响深远，对促进人类福利这一更大的社会目的起到了基本的作用；而它对处于转型期的我国市场经济的良性运行，对处于这场变革中的每个人更深层次地了解人性和人的情感，最终促进社会的和谐发展，无疑也具有十分重要的意义。道德和法律一样规范着大家的日常行为，而且弘扬道德美德是中国的优良传统。幸运的是，中国人最近终于发现了这本书，寄希望从此的人们身上流淌起更多道德的血液。