1916年A.J.格兰特等人编著的《国际关系研究入门》一书,首先使用“国际关系”这个名词,以后国际关系研究的主题一直是战争与和平问题，国际关系学等同于国际政治学成为学术界的一种见解。1890年英国经济学家A.马歇尔的《经济学原理》一书的问世，改变了古典经济学以政治与经济两者相结合的传统研究方法，国际经济学着重纯理论地分析国际贸易与国际金融。长期以来，国际关系中的政治与经济分别属于两个独立的学科，各有其特定的研究对象和方法。
20世纪60～70年代，世界政治经济发生了很大变化：日益加强的生产要素的跨国流动，以及仍以主权国家为基本主体的国际关系体系两者之间的矛盾越来越尖锐；历来影响决定国际格局的军事力量逐步让位于经济力量；全球性的贫困、发展、生态平衡和人口控制等成了国际关系的重要问题。面对上述问题，西方传统的经济学、政治学、国际经济学和国际政治学因学科分立，很难解答。1944年，匈牙利裔英国经济学家K.波拉尼在《伟大转变》一书中以资本主义统一市场的兴起和发展为主题，分析了英国在维也纳会议后所谓“百年和平”期间的对外政策，提出了研究国际关系的均势、国家、市场和金本位制等 4个方面，力图克服国际关系研究中学科分立的缺陷。他被称作国际政治经济学的先驱。美国马萨诸塞理工学院经济学教授C.P.金德尔伯格的《权力与金钱：国际政治的经济学和国际经济的政治学》(1970)是一部融合国际经济和国际政治论述当代世界政治经济的著作。1970年 6月，哈佛大学国际问题研究中心举办了国际政治经济学研讨会。以后，美、英各大学的政治系先后开设了国际政治经济学这门课程。