本书的中心思想就是，理解事物的唯一方式是对模式进行思考，而不是对人。无论是理解种族主义突然爆发的原因，女性教育和节育之间的关联，还是理解顽固不化 的种族分裂，抑或是一系列其他重要又有趣的社会现象，金融界的也好，政界的也好，时尚界的也罢，都是思考模式，而不是思考人。
老的 思维方式认为，社会之所以复杂的原因是因为人是复杂的。许多人认为，这就是为什么我们从未能用诸如物理学或是化学中的可靠理论来理解人类世界的原因。说到 底，原子是简单的，而人不是。我想解释为什么这种思维方式是错误的。人们有时的确是复杂的，难以理解的，但这并非是问题的关键所在。
所有开车的人都会有这种令人不快的驾驶经历，在公路上开着开着，突然交通就慢慢地停了下来，看似没有任何缘由。你徐徐地向前开了三十分钟，嘴里还咒骂那 些你前面的"白痴"们，并且拉长身子想看看是什么东西造成了交通的堵塞。然而，没有交通事故发生，没有车辆抛锚，也没有道路维修。不多久，交通又意想不到 地再次畅通了，你又能毫无障碍地顺利通行了。
交通专家称这种现象为"幻影塞车"，这就是一种自发产生的基本模式，在交通拥挤的公路 上随处可见。驾驶员能很快地对周遭发生的情况做出反映，但是当道路变得越来越拥挤，车与车之间的距离变得越来越近时，我们的反映能力就再也无法应付了。任 何无意中聚集起来的车辆一般都会自动减速，所以簇拥的车子越来越多，车速也越来越慢，交通堵塞自然而然也就发生了。
在有大游行或是演唱会的时候去公共场所，你会发现某些表象截然不同，但在概念上又极其相似的东西。如果你仔细观察，你会发现，人们比肩接踵地在拥挤的人群中挪动步子其实真的和个人意向没多大关系，相反却和模式颇有关联。
随着人们尽量避免和其他人发生摩擦，一个跟着另一个走，另一个人又跟着其他人走，人们开始自动形成一股人流，连贯有序地运动着。紧靠你左边和右边的人朝 着你走的方向动，而再走远一点，他们就朝着其他方向走了。人们随着这些人流走动也不无道理，因为朝着其他方向行动要困难得多。任何人流都能凭借这一点很快 吸引到更多的人加入其中，使队伍越来越庞大，随之又能吸引到更多人。模式限制了人们的选择，使人们更可能按照巩固模式的方式来行动，加强模式的能量和影响 力。