每个项目的全部过程必然经过启动、成长、成熟、终止这几个阶段，并且，每个项目的寿命周期都是独一无二的。每个项目的过程都不允许少于这些阶段，少于就不是一个完整的项目；每个项目的过程也不会多于这几个阶段，如果认为项目寿命周期可以多于这个范围，那必定是错用了项目的概念。有人提出工程建设项目的寿命周期可分为四个阶段：项目的前期策划和决策阶段，项目的设计与计划阶段，项目的实施阶段，项目的使用阶段。如果按本书的项目概念看，这个项目寿命周期中少了项目终止阶段，多了一个“项目使用阶段”；按这种寿命周期定义的“项目”不符合项目管理对项目的基本规定，也无法使用项目管理。项目管理规定项目必须是有专一目的的、有限的任务，这应该是项目最基本的判别标准。按照这样的标准，有些被叫做“项目”的不一定是项目，当然在有些地方，一些不被叫做项目的任务却确实是项目。