故事发生在20世纪的英国，玛格丽特和海伦两姐妹结识了富有而又保守的威尔科斯一家。而海伦就与保罗威尔科斯产生了一段短暂的感情后离开了威家，而玛格丽特却与威尔科斯太太建立起了融洽的关系。不久威尔科斯太太病重死去，并留下遗嘱将乡村别墅霍华德庄园赠给玛格丽特。遗嘱被亨利发现并将它隐藏起来。亨利向玛格丽特表达了爱慕之情并向她求婚，玛格丽特答应了他。海伦离开威家以后偶然认识了小职员伦纳德巴斯特，海伦的聪明和热情激发了他的灵感，而巴斯特有着一段不幸的婚姻。不久巴斯特被老板解雇，海伦因此而请求亨利帮助，但亨利却发现巴斯特的妻子是他过去的情人，所以拒绝了海伦的请求。感情上受到折磨的巴斯特和海伦一起过了一夜。第二天海伦不辞而别去了庄园。婚后的玛格丽特始终想让两家关系相互融洽起来。她安排海伦来霍华德庄园度假，却发现她已怀上了巴斯特的孩子。威尔科斯家的大儿子查尔斯认为这有失体统，与巴斯特发生争执，却将其打死，他自己也因此进了监狱。玛格丽特掌管了霍华德庄园，并与亨利、海伦和她的儿子一起住了进去，从而实现了威尔科斯太太的遗嘱，而他们两家间的壁垒也从此消失。