我先说一句貌似“重言式”的真理：“20世纪肯定是对21世纪影响最深刻的一个世纪。”重估20世纪的思想，就成为21世纪的一项重要工作。《20世纪思想史》的确是一部宏篇巨著：有关20世纪的哲学、文学、历史、政治、科学、艺术等所有领域的主要思想、主要思想家都给予了介绍和评价。
该书以介绍西方思想史为主，对于中国20世纪的思想史仅作出了几页篇幅的评述。一个合理的原因是，中国被认为在20世纪对于世界思想史贡献很少。（我们期待着中国在21世纪的重新崛起。因为思想的贡献和经济、科学等领域在现代的发展是互为前提的。）对于20世纪之初的“中国新文化运动”，作者的评价是否定的，然而（我也认为）是中肯和客观的。
中国从17~18世纪开始落后于西方世界。在20世纪初，中国这个泱泱大国终于跟上了现代世界的步伐。首先涉及到抛弃儒教文化。儒教曾使中国位于世界前列超过10个世纪，但儒教早已经失去了创造力，确切地说，已经成为了一种累赘。这比之西方超越在基督教的所做的一步步努力，更令人畏惧。
儒家开始于宇宙秩序的类比中，特别强调社会的等级制度。所谓的“三纲五常”，强调温和的美德，如：忍耐、和平主义、中庸、孝敬祖先、尊敬老人、有教养等等。儒家还强调人生而平等，而且可臻完美，个人靠自身努力能做“应做的事”，能成为他人的榜样。成功的圣人乃是将“正确的品行”置于一切事物之上的人。
虽然孔子的人生观取得了以往不容置疑的成功，但其本身成为了一种保守主义：当世界其它地方在19~20世纪初发生了巨大变化，包括妥善地处理科学的发展、成功地理解现代主义的概念、和开始应对资本主义、社会主义等新的社会制度形态时，忍耐和中庸这些古代的美德，已经不能给中国人带来真正的希望。 孔子思想在20世纪的失败，就成为了无法避免的事实。
中国现代化的理论从17世纪就开始了，但到20世纪初，现代化在实践上，依然为一些高官们的游戏——他们意识到中国需要现代化，但不具备实现的政治基础。中国学者们也依然是守旧的。比如第一个中国留学生容闳的例子，他于1847年应传教士之邀赴美国耶鲁大学留学。他在8年学习后重新回到中国，但被迫等了8年之久，才被录用为英文翻译。
“无须讳言，中国的近代史是向西方学习的历史。”留学的情况，后来发生了一些变化。起初儒学奖学金集中在哲学，到19世纪转到了实证性研究，即对古代文本的具体分析。——这也产生了两个具有重要意义的结果。一是发现许多所谓经典文本是伪造的，因而儒教本身那些信条受到极大的怀疑。更为重要的，实证研究被扩展到数学、天文学、财政管理和考古领域。这虽不能说是科学革命（而西方的“科学革命”发端于15~16世纪前后；其后才可能有“工业革命”），但却是科学革命的开始，不管这场革命来得的多么的晚。