中华人民共和国成立之初，由于复杂的社会原因，国家在政治上实行“一边倒，倒向苏联”的国策。在法律领域，全面废除旧政权长期实行的“六法全书”，直接向苏联学习，也只能向苏联学习。由于历史的原因，旧中国的法制归属大陆法系，法学教育采大陆法方式，图书资料多是大陆法系的。
随着社会进步和司法实践的需要，中国司法实务界和法学界在改革开放以来，逐渐关注、借鉴英美法理论体系，以此推动和完善中国法治建设。 大多数中国学者较为熟悉大陆法系及其理论而对英美法较为生疏，甚至觉得英美法系没有多少理论。这是一种误解。
什么是理论？理论是指概念、原理的体系，是系统化了的理性认识。诚然，两种法系的理论色彩确有不同。如果说大陆法系的理论重思辨，那么英美法系的理论重实务。前者是学者型理论，后者是法官型理论。英美法理论思维的逻辑起点是经验（经验通常包含理论一时难以说清的真理成分），价值目标是实用（这样的目标容易达成共识，但可能缺乏深入思辩的推动力）。大陆法理论思维的逻辑起点是概念（概念本身即为理性认识的成果），价值目标是完美（此目标难以达成共识，但留有充分讨论的余地）。思维的起点和目标两端的差异，是两种不同理论样态形成的基本原因，各有特点，很难论说短长。英美法系见长于实践运作能力，反映在刑罚制度（包括量刑制度和行刑制度）不断创新上。大陆法系见长于抽象思考能力，表现在犯罪构成理论的丰富多彩方面。以一种样态为标准去评价另一种样态是不科学的，英美法系对中国的法制影响会越来越大。