经济学作为一门独立的科学，是在资本主义产生和发展的过程中形成的。在资本主义以前的各个历史时期，有不少思想家对当时一些经济现象和经济问题发表见解，形成某种经济思想，但是没有形成系统，并常与他们的政治、法律、伦理、宗教等思想混杂在一起。因此，古代经济思想的发展，可以称为经济学前史。
在资本主义社会出现以前，在以历史和文明悠久著称的民族和国家中，以古中国和古希腊、古罗马及西欧中世纪保存的历史文献最为丰富。它们是两个独立发展的文化系统，在经济思想方面都有重要的贡献。
经济学的英语Economics是由希腊文οἶκος [oikos]而来，意思是家庭、家族、财产权（family, household, estate）以及νόμος [nomos], 或法律（custom, law）组成，从逐字上来看是指家族管理（household management）或是政府的管理。
经济学是对人类各种经济活动和各种经济关系进行理论的、应用的、历史的以及有关方法的研究的各类学科的总称。经济学又可称为经济科学（economic sciences）。经济学即：经世济民的科学。是研究人类个体及其社会在自己发展的各个阶段上的各种需求和满足需求的活动及其规律的学科。经济者，经世济民也。世者，人类社会也；民者，社会主体也。有“民”与“民”之间拉出一条“需求和满足需求”的线，连结成一对“商品供求”关系，这就是“经”；而“民”与“民”两个“社会主体”的“需求”都得到了“满足”，这就是“济”。经济学，即：经世济民的学问，或经世济民的科学。经济学，是以“公民”及其“商品”和“商品要素”（如“土地”、“劳力”、“技术”、“空气”、“水”等）为主要研究对象的。因此，商品是经济的起点，商品学是经济学的基础，财务学、会计学是经济学的桥梁。