“饭局”这一词汇起源于宋代，已经有1000多年的历史。“局”是下棋术语，引申出“情势、处境”的意思，后来再引申出“赌博、聚会、圈套”的意思。易中天在《闲话中国人》中说，“政治即吃饭，会不会吃、懂不懂吃、善不善于处理饮食问题，就关系到会不会做人，会不会做官，会不会打仗，甚至能不能得天下。”
吃饭一旦变成了饭局，就远远超出了吃饭的本意。饭局离不开饭，但真正的意味又不在于“饭”而在于局。是局，就难逃设局、操局、结局这三部曲。中国历史上，饮食文化与社会政治纠结在一起，算得上是一大奇观。史书中那场有名的鸿门宴的结局，甚至改变了历史。南唐后主李煜猜忌重臣韩熙载，偷偷找画工描绘其家中的饭局情形，没成想留下了一幅传世名画。《中国式饭局》正好承载了众多人物起伏跌宕的命运，成了当代中国社会的缩影。当局终人散之时，做局的商人远走高飞，贪腐的官员寿终正寝，无耻的文人另谋他局，局中的打工者们则似乎又回到了原点。