《生死疲劳》是由一个人在不同轮回中看到的片段构成乡村历史。“土地问题是解决中国问题的一把钥匙。”莫言表示，新作叙述了1950年到2000年中国农村50年的历史，围绕土地这个沉重的话题，阐释了农民与土地的种种关系。
莫言认为，历史大致由两种人物担当，一种人是有价值的个性，而另一种人是无价值的个性。《生死疲劳》中就有这样的两个主人公。
“我相信这种农民在全中国也为数不多”。莫言向记者分析了小说中的主人公，一位一直未加入合作社农民。书中，“文革”的浪潮使他比地主还悲惨，他遭遇到来自各方的打击，众叛亲离，但他还是执拗地坚持单干。到了20世纪80年代，农村实行联产承包责任制，当年的农民回头看他，发现历史转了一个圈，他竟然是有前瞻性的。
小说中的另一个重要人物是一个村支书，他是个正派的基层干部，到了20世纪80年代，他看不惯一切，希望恢复人民公社，为此他不惜以死相拼，死时还高唱《国际歌》。
莫言感叹，当时违背思潮的农民恰恰被历史证明是“有价值的个性”，而以死相拼的村支书恰恰被历史证明是“无价值的个性”。
“这是个性相似的两个人走了不同的方向，互为正负，合起来是一个人，像一枚硬币的两面。”