保证。对买方，付款后即能取得代表货物的装运单据，通过装船条款和检验条款控制装运期限和货物装运前的质量、数量；对卖方，只要按照信用证条款备货装运，提供合格单证，在当地银行即能取得货款。资金融通。买方开证时只交部分押金，卖方凭信用证在货物装运前后可向当地银行申请打包贷款或押汇。由于双方都能得到银行保证和资金融通，信用证结算方式对贸易特别是国际贸易的发展起到促进作用。
根据是否提供单据有跟单信用证和光票信用证；根据开证行的责任有可撤销信用证和不可撤销信用证；根据信用方法有议付信用证、付款信用证和承兑信用证；根据有关第三者提供信用担保有无保兑信用证和保兑信用证；根据付款情况有：即期信用证和延期信用证；根据使用目的有跟单信用证、备用信用证、旅行信用证；根据特殊性质有可转让信用证、循环信用证、红条款信用证、背对背信用证、国内信用证、对开信用证。