人处在焦虑状态时，往往会做出反常识的可笑举动；一个焦躁的时代，则是骗子和偏执狂表演的绝佳舞台，为生存挣扎的人们总以为那些偏执狂的有着理想主义光环的“奋斗理想”是一线希望，并逐渐为之痴狂，由此拉开悲剧的帷幕。在这个过程中，焦躁的社会就像一捆干柴，一点邪火便会燃起熊熊大火，结果带来更大的破败与焦虑。发生在19世纪中叶的太平天国运动也是如此。
太平天国爆发的时间在两次鸦片之间，整个社会处在内外交困的状态，当时清廷日益腐败，道咸之际思想家龚自珍对当时社会现状的观感为“左无才相，右无才史，阃无才将，庠序无才士，陇无才民，廛无才工，衢无才商，巷无才偷，市无才驵，薮泽无才盗”。振衰起弊、重振朝纲、改善民生，成为困扰关心时局的士大夫的共同问题，他们从传统儒家思想中寻找治国安邦的思想资源，从明末清初的思想家那里寻求走出漫漫中世纪的革新之路。而在社会底层，天理教、白莲教、天地会、捻党，各类五花八门的会道门和民间宗教拥有广大的市场，这些组织具有一定互助性质，能够帮助穷人解决一些现实问题；人在无助的时候，总需要精神鸦片麻醉自己。