独龙族的先民与古代氐羌原始族群的关系极为密切，是古代氐羌原始族群的一个组成部分。追溯独龙族的历史，由于其先民人口较少，又处于迁徙流动和融合过程中，因此只能从整个地区范围内去识别其发展梗概。汉代，中央王朝在西南地区设益州郡、永昌郡，独龙族先民当时巂唐(今保山)、不韦(今保山南部施甸一带)二县管辖的范围。正是从这时起，独龙族居住区与中原的封建政权发生了政治关系。唐、宋两代，独龙族居住区属“南诏”、“大理”地方政权管辖，元、明、清三代则为丽江木氏土司和丽江路军民总管府的辖区。
汉文史书有关独龙族的记载。《元一统志》“丽江路风俗”条说：“丽江路，蛮有入种，曰磨此、曰白、曰罗落、曰科闷、曰峨昌、曰撬、曰吐蕃、曰卢、参错而居。”丽江路包括今丽江地区、怒江州和迪庆州南部，其西北与今西藏相接。而“撬”、“吐蕃”、“卢”正是在丽江路的西部与西北部“参差而居”的独龙族、藏族和傈僳族先民。“撬”为“俅”字的同声异写，二十世纪五十年以前，俅(撬)族居住地区的河流称为俅江或俅地，而贡山县西部的独龙江上游则至今仍称俅江，元朝时期俅(撬)族正是居住在俅江流域一带，后来逐渐南移至下游的独龙江流域。
清代道光《云南通志》、雍正《云南通志》、乾隆《丽江府志略》等志书中，也都可以找到相互印证的史料，且对独龙族的生产、生活也都作了较为真实的反映。
辛亥革命后，独龙河划归菖蒲桶殖边公署统辖，1918年菖蒲桶殖边公署改为菖蒲桶行政委员会公署，1933年又改为贡山设治局，并先后在独龙河设立公安局和区公所。随着“殖边公署”的设立，殖边队的进入，“开宠放雀”政策的推行，仙地的一些汉、白、纳西族商人、手工匠和农民也相继来到贡山，开道路，办学校，兴商旅，在一定程度上带来了贡山的兴盛发展。但随着国民党统治机构在贡山的日趋严密，历任设治局长的贪赃枉法，独龙人民的痛苦有增无减。
独龙族的历史也是一部饱受剥削压迫和充满斗争的历史。在多重压迫下，富于反抗精神的独龙族掀起了多次反帝反封建的斗争，其中最著名的1932年反抗察瓦隆藏族土司的斗争。1950年4月18日贡山县人民政府正式成立，独龙族人民也掀开了其历史的新篇章。