突厥语 Qırğız，即中国史籍记载的黠戛斯，就是今天的柯尔克孜人，《史记》中最早记录了柯尔克孜人的情况，称之为“鬲昆”。两汉时期称“坚昆”，魏晋南北朝至隋朝称“结骨”、“契骨”、“纥骨”、“护骨”。唐朝时根据汉语的音译通称为“黠戛斯”。宋、辽、金时又称“纥里迄斯”，元朝时称“吉利吉斯”等，这些名称其实都是各时期各种不同的音译。
吉尔吉斯人原本世代居于西伯利亚南部、叶尼塞河上游的盆地。到17世纪，受到准噶尔蒙古人和俄国人侵略，渐渐迁移到天山的伊塞克湖一带，即今日吉尔吉斯共和国之地。乾隆皇帝平定准噶尔蒙古后，吉尔吉斯人被清朝统治。后来清朝衰弱，中俄北京条约将伊犁河及天山一大部份割让俄国，因为人随地归，吉尔吉斯人从此被俄国统治。
柯尔克孜人最早信仰原始宗教萨满教，早期生活在天山南部及中亚等地的柯尔克孜人公元10世纪前后就皈依伊斯兰教。 在吉尔吉斯斯坦共和国境内约250万柯尔克孜族人，与现今的在中国新疆的16万柯尔克孜人均信仰伊斯兰教。