循环经济是一种把物质和能量进行梯次和闭路循环使用的经济运行模式，在环境方面表现为污染低排放，甚至污染零排放，它萌芽于20世纪60年代，在90年代得到了高度重视和快速发展。循环经济把清洁生产、生态工业、资源综合利用、可持续消费等融为一体，运用生态学规律来指导人类社会的经济活动，其根本之源就是保护日益稀缺的环境资源，提高环境资源的配置效率。和传统经济相比，传统经济是由“资源→产品→污染排放”所构成的物质单行道，这种线型经济以高强度地开采和消耗自然资源来获得较高的经济增长率，其必然会带来自然资源的缺短、枯竭及灾难性的环境污染问题。而循环经济则是“资源→产品→再生资源”的物质循环流动，在此过程中，整个经济系统以及生产和消费过程中基本不产生或只产生很少的废弃物，且对环境资源的消耗极少，从而根本上缓解了发展与环境之间的尖锐冲突。“减量、再用、循环”（即3R）是循环经济最重要的实际操作原则，减量（Reduce）原则，就是要求用较少的原料和能源投入来达到既定的生产消费目的；再用原则（Reuse），就是要求产品及包装容器能够以最初始的形式多次使用，而非一次了结；循环原则（Recycle）就是要求产品在其使用功能完成后能再次变成可利用的资源，而非无用的垃圾。
在发达国家，通过立法及宣传，循环经济已初具形态。从个人层次看，拒绝一次性物品及过度包装，垃圾分类，回归简朴生活等可持续消费形式已成时尚。从企业层次看，最典型的实例就是杜邦化学公司，通过循环经济和3R制造法，其1994年产生的塑料废弃物及大气污染物相对于80年代末分别减少了25%和70%。从国家层次看，最成功的就是德国和日本。