中国史书多认为德昂与佤、布朗等民族是汉晋时期云南濮人的后裔，唐宋时期被称为扑子，茫人，元明时期被称为金齿，蒲人。自清代起，史籍乾隆《东华录》，光绪《永昌府志》等书称他们为“崩龙”，当地汉族又根据他们妇女服饰的特点，分别把“别列”支系称为“红崩龙”，“汝买”支系称为“黑崩龙”，“汝波”支系称为“花崩龙”。
解放后民族识别时沿用了“崩龙”这个名称，后来根据本民族意愿，并报国务院批准，自一九八五年九月二十一日起正式称为”德昂族”。说起濮人，在古代他们多住居云南的西南部地区，即史书所说的古“哀牢国”旧地，是个“东西三千里，南北四千六百里”的广阔区域，包括现在的大理，保山、德宏、临沦，西双版纳等地、州。
濮人在古代是个人口众多的族群之一，也是较早开发云南西南部的古老民族之一，因此一些江河，物产的名称上都留下濮人的烙印，现在的元江，古称“濮水”；永昌郡内的大龙竹则称为“濮竹”，曾是古代濮人朝觐中原皇帝的贡品。从文献记载及其他民族的传说故事中，都反映了德昂先民濮人是永昌郡内的古老民族。他们充分利用这里”土地沃腴，宜五谷蚕桑”的优裕条件，种植水稻和纺织木棉布，远在汉晋时期他们的社会经济就有了发展。中原封建统治阶级，一方面积极发挥濮人的先进生产技术的作用，一方面大量收敛濮人的财富，使濮人困苦不堪，不断起来反抗。永昌郡内的濮人虽多，住地较辽阔，但发展是极不平衡的。
地处交通沿线或自然条件较好的地区，社会经济发展则较快，文化也较高；有些地区社会经济发展缓慢，纺织业不发达，缺少衣着，古代史学家把这部分濮人称为“裸濮”。德昂族在历史上曾有过兴盛的时代，过去他们有很多支系，如汝旺、汝果、汝峨、汝进、汝本、汝波、汝别牙、汝买阿、汝昂、汝腊、汝王、汝科、汝别列、干得别列、汝不峨、汝布冬、汝孟丁、汝孟得丁、汝格若等等。历史上的德昂族曾在滇西一带以武力称雄，特别是在12—15世纪时，德昂族的先民建立了金齿国，更是称雄一方，后来逐渐走向衰落，以致在很长时期只能靠租种别人的耕地维持生活，直至1949年以后，他们才拥有了自己的土地。
德昂族先民住居的滇西南，其地理位置十分得宜，是古代中国通往印度的道路-“蜀毒道”的必经之地。远在公元前数世纪，以四川成都为起点，经西昌，会理，云南（祥云），下关，保山，德宏至印度的中印古道就已开通，从这条道上输往印度的有蜀锦，生丝及铁器，因此人们又称它为“西南丝路”。