《山海经》全书分《山经》和《海经》两部分，是一部富于神话传说的最古地理书。
全书字数约三万一千字左右，记载了约一百以外的邦国，五百五十座山，三百条水道，以及这些邦国、山水的地理关系，风土民俗和重要物产。它还记载了百来个历史人物，以及这些人物的活动或世系。同时书中还有许多奇禽异兽、神鬼灵怪，保存了不少远古神话传说的片段。
《山海经》的神怪色彩十分浓郁，每记一地一神，都要附加上祠神用物的说明，所以鲁迅先生认为《山海经》是“古之巫书”。但是我们必须承认，书中不少神话传说的后面都隐藏着一定的科学文化遗产。例如《大荒东经》所载“日月所出”之山六和《大荒西经》所载“日月所入”之山六，是两个对称的山头，用山头来记载“日月所出”、“日月所入"，这是用星象作历法的科学还没有出现以前的一种原始历法，已经由天文学家证明了。
而广为人知的“精卫填海”、“夸父追日”、“大禹治水”更是反映上古劳动人民和自然抗争，追求人类自己的幸福生活的英勇不屈的精神。这些是我国文学创作的土壤和母胎，从中我们可以了解神话是文学的先导。