日本经济高度发达，国民拥有很高的生活水平，是全球最富裕、经济最发达和生活水平最高的国家之一。GDP方面，2008年，按照国际汇率计算的话，日本国内生产总值4.844万亿美元，仅次于美国，居世界第2位，占世界GDP的比例为8.1％。人均国内生产总值34326美元，是世界第19位。若以购买力平价计算，国内生产总值位居世界第3位（次于美国和中国），人均国内生产总值是世界第16位。此外，日本还是世界第二大的债权国。
政府以资本扶持工业与企业、强大的劳动力、高科技的发展以及较低的军事预算比例（占GDP的1%），帮助日本经济高速发展，并成为当今仅次于美国的科技强国及全球第二大经济体系。日本的经济特点是生产商、供应商和经销商的紧密结合、强大的企业联盟、紧密的团队合作、年功序列制、终身雇用制等 。最近，日本的企业为了谋求更多的利润已经开始部分放弃这些制度。
日本的服务业，特别是银行业、金融业、航运业、保险业以及商业服务业占GDP占最大比重，而且处于世界领导地位，首都东京不仅是全国第一大城市和经济中心，更是世界数一数二的金融、航运和服务中心。自二次大战后，日本的制造业得到迅速发展，尤其电子产业和汽车制造业。日本三菱是世界上仅次于美国通用的超级企业财阀，2007年仅在三菱旗下的世界五百强企业就达到了11家。日本的电子产业和高科技著名制造商包括索尼、松下、佳能、夏普、东芝、日立等公司。汽车业方面，日本公司的汽车生产量超越美国和德国，是全球最大的汽车生产国。其中丰田、马自达、本田和日产等制造商，均有出产汽车行销全球。日本拥有世界资产最庞大的银行邮储银行，三菱UFJ金融集团、瑞穗金融集团和三井住友金融集团在世界金融界占有举足轻重的地位。
日本经济自1960年代到1980年代保持了20多年的高度成长，被誉为奇迹：1960年代池田勇人内阁提出“所得倍增计划”，经济出现平均10%的增长；1970年代初期虽然遇到石油危机，平均仍有5%的增长；1980年代则为平均4%的增长。而从1990年代开始，日本经济趋于不景气，主要是由于1980年代末的过度投资所造成的资产膨胀，以及证券及房地产市场的“泡沫化”，最终在逾放比过高与日圆不断升值下，泡沫经济瓦解。政府改革经济的努力也没有立竿见影的成效。2002年2月以来日本的景气一直扩大，创下了战后最长的景气复苏期纪录，不少企业创造了历史最好业绩。2007年之后，随着世界经济进入衰退周期，日本经济处境艰难。到２００８年９月，经济危机到来，日本的经济也陷入了连续２个季度的负增长。这一数据意味着，日本经济正式进入衰退。