中国人民解放军诞生于1927年8月1日 。土地革命战争时期称中国工农红军，抗日战争时期称国民革命军八路军和国民革命军新四军，从国共内战时期起改称中国人民解放军。它在中国共产党的领导下，以马克思列宁主义、毛泽东思想为指导，紧密依靠基层民众，进行了土地革命战争、参加了抗日战争和国共内战，历经艰难曲折，由小到大，由弱到强，战胜了国内外的强大敌人，为中国人民的解放事业立下不朽功勋，赢得了全国各族人民的爱戴与拥护。中华人民共和国建立后，人民解放军抵御外来侵略，参加抗美援朝战争，维护国家独立与安全，参加和支援社会主义建设，同时，在加强自身革命化、现代化和正规化建设方面取得了巨大成就，成为巩固国防、维护国家领土完整与安全的坚实基础。
中国人民解放军诞生于1927年8月1日的南昌起义。1927年秋至1928年春，中国共产党先后发动了南昌起义、秋收起义、广州起义、湘南起义和湖北东部等地区的起义。这些地区起义后保留下来的部队，当时叫中国工农革命军，1928年5月以后，陆续改称中国工农红军，简称“红军”。
1937年7月7日爆发抗日战争，8月25日红军的主力部队改编为国民革命军第八路军，简称八路军，9月11日改称国民革命军第十八集团军。活动在江西、福建、广东、湖南、湖北、河南、浙江、安徽八省十四个地区的红军游击队集中起来，10月2日改编为“国民革命军陆军新编第四军”，简称新四军。
1945年，同盟国中国战区第二战区司令长官兼八路军总司令朱德批下七道抗日反攻命令，并在其中第四道命令中首次提出“人民解放军”一词。中国抗日战争胜利后，1945年中共领导下的关内各解放区部队大批进入东北地区，10月31日和东北抗日联军等组成东北人民自治军，1946年1月14日，东北人民自治军改称东北民主联军。
1946年中国爆发国共内战，解放区各部队由八路军、新四军、东北民主联军等陆续改称人民解放军。经过数年的国共内战，推翻了国民政府的统治，后又进军西藏，统一了中国大陆。
1955年中国人民解放军首次实行军衔制。
从建国初至建国五十周年为止，中国人民解放军曾在北京天安门广场上进行过共13次阅兵式。