在世界文学的漫长画廊中，矗立着丰富多采的人物形象。有葛朗台式的“吝啬鬼”；有毕巧林式的“多余人”；有聂赫留道夫式的“忏悔的贵族”……而海明威创造的“硬汉子”——那些具有坚强不屈性格的典型——又为这个画廊增添了特殊的阳刚之美，犷悍之美。《老人与海》中的桑提亚哥便是这个行列中的突出代表。
桑提亚哥是个孤独穷苦的老渔夫，他常年从事打鱼活动，身上脸上手上都留下了不可磨灭的痕迹。他是个不幸者，连续打了八十四天鱼，却一条也没打到。人们认为他“背运”，让跟他一起打鱼的伙伴——小孩曼诺林离开了他。但桑提亚哥不是个向厄运低头的人，“他的希望和信心从来没有消失过”。第八十五天，他又孤帆独舟，再次出海了。这回他终于钓到一条比他的船还大的马林鱼，大鱼拖着船游向远海，桑提亚哥想出种种办法来对付它。肩背勒伤了，右手割破了，左手又抽了筋，但他还是顽强地搏斗着。他不断勉励自己：“它能撑多久我就能撑多久”，“我一定要弄死它，尽管它是那样的大，那样的了不起”，“现在凡是我能够做的我都做到了，让它打起转来，我俩斗一斗吧！”由于体力不支，他感到“头昏眼花”，但是他想：“我一定要拼命撑住”，“我不能让身体垮下去，象这样死在一条鱼的手里。”当他继续他的战斗时，他心中增长着对这大鱼的伟大和高贵的敬意，他爱这条鱼了，仿佛它是他的亲兄弟和好朋友，但他仍然决心弄死它，因为这是他“生来要干的”。他几次都感觉到自己就要垮下去了，但每次都下了决心，“我还要试它一试。”最后，他终于依靠自己的毅力和勇敢智慧，把鱼叉扎进大鱼的胸腰里，他战胜了马林鱼。但是，更艰苦的搏斗又随之而来：由于马林鱼的血接连引来了凶恶的鲨鱼，精疲力竭的老桑提亚哥又不得不同鲨鱼展开了激战，他用鱼叉、用刀子杀死两条星鲨，又用短棍、舵把、桨把继续奋战。他从“既残忍、又能干、既强壮、又聪明”的鲨鱼身上，看到了强者的力量，这更鼓起他要战胜鲨鱼的勇气，他决心把鲨鱼打败。面对鲨鱼的连番进攻，他感到自己“已经上了年岁，不能拿棍子把鲨鱼打死，但是只要我有桨，有短棍，有舵把，我一定要想法去揍死它们。”这个受了伤、又经过三昼夜的连续奋战，并且已经没有象样的武器的老渔夫，就这样同一群群的鲨鱼展开坚苦卓绝的搏斗，最后终于安全返回渔港。
虽然在事实上，他是被打败了的：他那条大鱼被吃得只剩下一副骨头架子和头，但他在精神上始终是个胜利者。他对自己说：“是什么把你打败的呢？什么也不是。”“一个人并不是生来要给打败的，你尽可把它消灭掉，可就是打不败他。”上岸后，他并不气馁，为再次出海做准备。然后，他沉睡起来，在梦中又看见了狮子。桑提亚哥是具有临危不惧坚强不屈性格的人的典型，是与厄运斗争到底的“硬汉子”“强者”的代表，也是作者海明威精神的写照，海明威创造了一系列这样的形象，这是他对世界文学的特殊贡献。