海明威在《老人与海》等作品中，表面上是写人与猛兽、恶鱼以及与大自然的格斗，但实际上，海明威是用这些人的职业特征做躯壳，装上小资产阶级知识分子个人奋斗个人英雄主义的灵魂，来表达他对资本主义社会的人生乃至整个人类社会的看法。用他的“冰山原则”来说：格斗的场面是外在的，是“八分之一”，而孤高自傲桀骜不驯的个人奋斗、与社会相抗衡的灵魂是内在的，是“八分之七”。
因此，海明威笔下的人物经常是硬汉子形象。然而，海明威虽然主张奋斗、抗争，但都看不到改造现实的正确途径，他只能追求和肯定抽象的人的精神力量。因此，他笔下的“硬汉子”又往往表现出孤独和悲观的情绪。他们不满现实，却又脱离社会斗争，顽强奋斗，却又找不到出路。他们只相信自己，只依靠自己，进行孤军奋战和自我防卫。因此他们不可避免地遭到失败。老桑提亚哥在大海上独驾孤舟与马林鱼奋战时，不断地呼唤着那个作为伙伴的孩子，他在同鲨鱼搏斗时感到自己势孤力单的情景，就说明了这一点。
因此，对待《老人与海》中的”硬汉子“形象还应辩证地看待。