竞争情报出现于20世纪50年代，崛起于20世纪80年代的竞争情报（Competitive Intelligence, CI），以1986年美国竞争情报从业者协会（Society of Competitive Intelligence Professionals, SCIP）的成立为标志，迄今虽不足20年，但其影响已经遍及世界各地，应被视为经济学、管理学与情报学领域中的重大发展，是人类在社会信息化基础上向情报（智能）化发展的重要征兆，将对全球的经济发展与社会进步产生重要的影响。
Kirk W.M. Tyson先生在1998年就指出，人类社会的发展由工业时代经信息时代而将进入情报（智能）时代（Intelligence Age）。他论述了人类在20世纪经历了科学管理、人际关系管理、作业研究、战略规划、日式管理后，90年代正向认知管理（Cognitive Management）迈进，强调思考、学习和知识获取、信息和情报管理。20世纪末我们进入了信息时代，而一些深谋远虑的企业已经预见到下一个浪潮：情报（智能）时代的到来。
竞争情报工作就是建立一个情报系统，帮助管理者评估竞争对手和供应商，以提高竞争的效率和效益。情报是经过分析的信息。决策情报是对组织具有深远的意义的情报。
竞争情报帮助管理者分析对手、供应商和环境，可以降低风险。竞争情报使管理者能够预测商业关系的变化，把握市场机会，抵抗威胁，预测对手的战略，发现新的或潜在的竞争对手，学习他人成功或失败的经验，洞悉对公司产生影响的技术动向，并了解政府政策对竞争产生的影响，规划成功的营销计划。竞争情报已成为组织的长期战略资产。
由于国际市场竞争的白热化和社会信息化发展进程的日益加快，促使国家、地区和企业对竞争情报的需求大幅度增加。随着全球经济一体化和全球经济区域化的发展，出现了区域竞争国际化，国际竞争本土化，竞争主体多元化的竞争格局，竞争情报的服务对象也由支持经营活动扩展到知识产权保护、兼并重组等战略运行领域，并由企业为主逐渐拓展到区域、产业、国家，及至国际性区域经济联合体。
同时，由于竞争情报的思路和研究方法逐渐被人们所认识，竞争情报的应用越来越受各方面的关注，已呈现出向众多经济、管理和信息技术等学科领域渗透的趋势，并成为相应学科理论体系中的一个重要部分。这一趋势有力地推动了竞争情报产业不断向新的广度和深度发展。
另外，由于网络技术、信息过滤、信息挖掘与融合技术等信息新技术在竞争情报活动中的应用，以CI运行自动化和智能化为目标的竞争情报软件大量涌现，据不完全统计，截止到2003年底全球软件开发商已先后开发出各类CI软件近300种。国内方面，赛迪、百度、易地平方、365Agent等CI软件产品也逐步浮出水面。