在过去的25年间，美国的私人权益资本得到了高速的发展。私人权益资本包括：合伙制风险投资、杠杆购并基金、成长基金、二级市场债务以及其它相关投资。从规模上看，大约是自1980年的50亿美元增长成本世纪初几年的3000~5000亿美元。私人权益资本的近期增长几乎超过了其它所有金融产品。
什么是私人权益资本。私人权益资本机构就是为那么高风险、并有潜在高收益的项目提供资本，它们通过作为投资决定前执行仔细的审慎调查(Due Diligence)以及在投资后保留有力的影响（如：重要人员和法律安排，引注）来保护自己的权益价值。
典型的情况是，这类投资者并不是主要自己投资，而是通过其它机构和个人融资构成它们的基金。最初，私人权益资本行业只是在美国才有。它起源于19世纪末20世纪初的那些为富有的个人管理财富的家庭办公室。第一家正式的私人权益资本投资公司直到二战后的50年代才成立。
为什么需要个人权益资本。私人权益资本在世界各地的经济中，都发挥着越来越重要的作用。为年轻的企业、和需要重组的企业提供融资是一项有风险的业务。因为私人权益资本投资者所投资的企业中，可能存在着额外的代理问题(Agency Problem)。如：企业可能会投资于战略、研究，或者是那些可能为个人带来高回报，却不能为股东带来财务回报的项目。
即使经理人得到激励使股东利益最大化，信息的不对称也可能使外部融资代价昂贵，或变得不可能。权益资本融资的企业可能遇到这样一个“柠檬问题”(Lemons problem)——如果经理人确切知道企业的投资机会，并按有利于当前股东利益的原则行事，他就只会在公司股价被高估时才发行新的股份。有的金融经济学家认为，此类问题可能通过专业化中介来部分解决。
私人权益资本的未来。两个重大的变化，将影响私人权益资本的现在及未来。一是技术创新的加速。二是由于各种中介机构（律师、会计师、经理人、和各种行业经纪人等）的成熟，而导致的私人权益资本投资的交易成本的下降。