明朝建立于公元1368年，到1644年被李自成攻占北京而亡。前后共经历十六个皇帝，二百七十余年。明太祖朱元璋在政治、军事等方面全面改革了前朝的制度，将政治、军事、司法大权集中到皇帝一人手中，封建中央集权达到了极高水平，并被清朝所继承。明朝的全盛是明成祖至明宣宗时期。郑和下西洋发展了外交关系，中原与周围民族的关系也很融洽，促进了各民族间的经济和文化交流，政令也达到了外兴安岭内外、天山南北和西藏地区。
由于宦官专权，明朝从1436年明英宗即位开始走向了衰落。特务横行，吏治败坏，农民负担剧增，激发了大量农民起义，对外防卫也危机四伏。土木堡之变，明英宗被俘，后虽放回，但暴露出明朝的空前危机。嘉靖帝时期，任用张居正进行全面改革，包括政治、经济和军事，一度使形势好转，但此后魏忠贤的专政又加速了明朝灭亡。同时，东北的女真族开始雄起，最终乘明末农民起义之机灭掉了明朝，崇祯帝也吊死在北京煤山。