清代画家方薰说：“古人用笔，妙有虚实，所谓画法，即在虚实之间，虚实使笔，生动有机，机趣所之，生发不穷。”（方薰《山野居画论》）写作的道理也是这样，如果能把实笔和虚笔巧妙结合，使之相互依存、相互补充，定能取得形神毕现的艺术效果。
鲁迅的小说《药》的线索是典型的虚实写法。
鲁迅在《药》中以写实的手法描写华老栓、华大妈和华小栓一家的生活悲剧，华老栓夫妇为儿子治病，买人血馒头，直到儿子病死，这是实的线索，也称明线。以虚写的手法反映旧民主主义革命的失败，写夏瑜的为革命牺牲以及后来者对他的悼念，这是虚的线索，又称暗线。
两个悲剧一实一虚，明暗交织，以实映虚，以虚衬实，使这篇小说获得极大容量，短短数千字，艺术地概括了整个时代的风云。