自二十多岁起，孔子就想做官，所以对天下大事非常关注，对治理国家的诸种问题，也常发表一些见解，到30岁时，已有些名气。鲁定公9年被任命为中都宰，孔子治理中都一年，卓有政绩，被升为小司空，不久又升为大司寇，摄相事，鲁国大治。鲁定公12年，孔子为削弱三桓，采取了堕三都的措施，后来堕三都的行动半途而废，孔子与三桓的矛盾也随之暴露。鲁定公13年，齐国送美女到鲁国，季桓氏接受了女乐，君臣迷恋歌舞，多日不理朝政，孔子非常失望，不久鲁国举行郊祭，祭祀后按惯例送祭肉给大夫们时并没有送给孔子，这表明季氏不想再任用他了，孔子在不得已的情况下离开鲁国，到外国去寻找出路，开始了周游列国的旅程，这一年，孔子56岁。后来在卫国和陈国又做了几年的官，但都没有取得重大成就，只好又回到鲁国。终其一生，总共做官十四年。