“为人民服务”是我党的一个重要的原则，它源于1944年9月8日毛泽东作的一次著名的讲演。当时，在为战士张思德举行的追悼大会上，毛泽东第一次从理论上深刻阐明了为人民服务的思想。这个演讲经整理后以《为人民服务》为题，发表在延安《解放日报》和国民党统治区的《新华日报》等报纸上，1953年收入《毛泽东选集》第三卷。
其后不久，“为人民服务”演变为“全心全意为人民服务”：1944年10月毛泽东在接见新闻工作者时指出：“三心二意不行，半心半意也不行，一定要全心全意为人民服务”。1945年4月在我党七大题为《两个中国之命运》的开幕词中，毛泽东说：“我们应该谦虚、谨慎、戒骄、戒躁，全心全意地为中国人民服务，在现时，为着团结全国人民战胜日本侵略者，在将来，为着团结全国人民建设新民主主义的国家。”在七大政治报告《论联合政府》中他强调：“全心全意地为人民服务，一刻也不脱离群众；一切从人民的利益出发，而不是从个人或小集团的利益出发；向人民负责和向党的领导机关负责的一致性；这些就是我们的出发点。”党的七大把“中国共产党人必须具有全心全意为中国人民服务的精神”写入了党章。
毛泽东之后的我党历届领导人也都坚持并不断发展“全心全意为人民服务”的思想。邓小平主张以“人民拥护不拥护”、“人民赞成不赞成”、“人民高兴不高兴”、“人民答应不答应”来检验“全心全意为人民服务”的效果，并于1985年提出“领导就是服务”，从而把执政党的领导作用和全心全意为人民服务紧密地联系起来。江泽民明确提出：“贯彻‘三个代表’重要思想，关键在坚持与时俱进，核心在坚持党的先进性，本质在坚持执政为民。”胡锦涛强调：党员干部一定要做到权为民所用、情为民所系、利为民所谋。
“为人民服务”不仅被确定为中国共产党及其党员必须奉行的“宗旨”，而且写入了宪法，成为国家机关及其工作人员的法定义务。1954年的新中国第一部宪法第17条规定：“一切国家机关必须依靠人民群众，经常保持同群众的密切联系，倾听群众的意见，接受群众的监督。”第18条规定：“一切国家机关工作人员必须效忠人民民主制度，服从宪法和法律，努力为人民服务。”1975年宪法第11条规定：“国家机关和工作人员，必须认真学习马克思主义、列宁主义、毛泽东思想，坚持无产阶级政治挂帅，反对官僚主义，密切联系群众，全心全意为人民服务。各级干部都必须参加集体生产劳动。”1978年宪法第十六条规定：“国家机关工作人员必须认真学习马克思主义、列宁主义、毛泽东思想，全心全意地为人民服务，努力钻研业务，积极参加集体生产劳动，接受群众监督，模范地遵守宪法和法律，正确地执行国家的政策，实事求是，不得弄虚作假，不得利用职权谋取私利。”1982年宪法第22条：“国家发展为人民服务、为社会主义服务的文学艺术事业、新闻广播电视事业、出版发行事业、图书馆博物馆文化馆和其他文化事业，开展群众性的文化活动。”第27条规定：“一切国家机关和国家工作人员必须依靠人民的支持，经常保持同人民的密切联系，倾听人民的意见和建议，接受人民的监督，努力为人民服务。”第29条规定：“中华人民共和国的武装力量属于人民。它的任务是巩固国防，抵抗侵略，保卫祖国，保卫人民的和平劳动，参加国家建设事业，努力为人民服务。”第76条规定：“全国人民代表大会代表应当同原选举单位和人民保持密切的联系，听取和反映人民的意见和要求，努力为人民服务。”
党纪国法都把“全心全意为人民服务”或“为人民服务”奉为最高原则，这是国家之幸、民族之福。然而，决定成败的是细节，而不是抽象的口号。“为人民服务”这一“内涵十分丰富”的原则、思想虽然说在讲话、定在法纪、写在正壁、竖在案台、挂在胸前，可谓无官不知、无人不晓，但数十年来官僚主义越反越繁荣、“四难”──“门难进、脸难看、话难听、事难办”屡见不鲜、上访问题日益突出且“80%以上的上访有道理”；党群关系、干群关系、警民关系日益紧张，2003年大学毕业生孙志刚在广州收容遣送中转站中被殴打致死，2006年北京商贩暴力抗法刺死城管副队长，2008年贵州省瓮安县发生围攻政府打砸烧突发事件，多年来玩忽职守、滥用职权导致的各种灾难此起彼伏……