公元前2800年至1800年，人们在印度河流域聚居并耕种和畜牧、使用统一的度量衡、制造工具和武器，群体之间亦开始贸易，形成了印度河流域文明。考古发现，古代遗迹包括具规模的街道、排水系统及供水系统，其中更有相信是世界首个公共卫生系统及市政府的雏型。[8]
1872年的统计调查显示，印度99.3%的人口居于乡村[9]；乡村的经济以农业为主，与外界隔离并且自给自足。农作物为纺织、食物加工和工艺品提供原料。虽然不少王国发行货币，以物易物仍相当普遍。[10]
宗教力量（尤其是印度教）及种姓制度及大家族的制度，对印度的经济活动产生具大影响。[11]种姓制度有如中世纪欧洲的行会，确保了分工，促进技术的传承。
以往，印度对外贸易大多由外国人及伊斯兰教徒经营。[12]纺织品如棉布、披巾及农产品如黑椒、肉桂、鸦片和靛蓝出口到欧洲、中东和南亚地区，换入黄金和白银[13]