两汉之际，外戚始终是重要的政治势力，尤其是东汉，参政程度更深更广，遗祸更为严重。一般情况，外戚以母后家族为主，但到了东汉安帝之后，皇后家族也活跃于政治舞台之上，于是不仅形成外戚与朝臣的矛盾，还形成了不同外戚集团之间的矛盾，又有逐渐兴起的宦官集团形成矛盾，各个势力集团之间互相勾心斗角，朝政的崩坏不可避免。
外戚集团的兴起很突然，其灭亡也很突然，一旦所依靠的裙带关系断裂或皇帝想要夺回被母后家族掌控的权力，则必然造成对外戚集团的毁灭性打击，故外戚家族的结局往往也十分悲惨。仅在西汉时期，21家外戚集团，仅4家保全，最惨的像窦家等，被灭全族。到了东汉，外戚集团的更替更加频繁，除初期的几家能严格自我约束外，后期几乎都在血腥的政治战争中黯然退场。像安帝时期，邓太后虽然自律较严，对家族约束较好，但依然不能避免邓氏家族被大批残害，若不是有几个良心未泯的大臣极力劝阻，恐怕又要全族覆灭。窦宪才燕然勒石，留下千古美谈，突然间就遭遇窦氏家族的败亡，怎能不让人感慨万千。
外戚集团实际上处在很危险的位置，但可惜的是，所有的外戚集团似乎都在犯一个共同的毛病，就是记吃不记打，这个外戚集团刚惨烈退场，接下来的外戚集团又像什么也没有发生一样，接着飞扬跋扈，不可一世，直至最后再惨烈退场。由于外戚势力大多缺乏应有的政治才干，只是靠裙带关系骤登高位，所以其所作所为也就不足为奇。
但为什么外戚集团会在两汉闹腾得最厉害？有几个重要的原因：一是太子弱势，一般都不得直接参政，所以给母族留下权力空间；二是皇帝弱小，这在东汉表现最为严重，除过开国前三个皇帝在成年即位外，其余均是儿童皇帝，皇帝的母亲往往临朝听政，主要依靠的还是自己的兄弟，从而使舅族掌权；三是皇帝加强集权的后果，从东汉开始，皇帝的私人秘书（尚书）权力一天天强大起来，而对宰相等传统的三公进行了权力剥夺，使三公却成了聋子耳朵样子货，缺乏对外戚势力的抗衡；四是皇帝的昏庸，这其实也是外戚一手造成的，即立少不立长，以免不能将皇帝控制在自己手里，结果是两汉后期的皇帝要么年少不懂事，要么昏庸无能，缺乏基本的治理能力，也为外戚专权提供了条件。
但外戚最终灭亡于宦官之手，这就是《三国演义》开篇大家熟知的，何进犹豫不决，最后反遭宦官集团清算，在黑吃黑的斗争中败下阵来。
后世对两汉外戚之祸的教训进行了充分吸纳，严禁后宫干政，严控外戚势力，最终使这一现象没有更加严重的出现在历史上。