公元197年，在中国北方的连年混战中，袁绍和曹操两大政治集团势力不断膨胀，随着众多割据势力的覆灭，两大政治集团的决战也日益临近。袁绍于是致信曹操，措词傲慢，不乏挑衅之意，曹操因此和智囊荀彧、郭嘉讨论，我们力量不如他们，怎么办？结果两位谋士以刘邦和项羽的故事鼓励曹操，并提出了历史上非常有名的“十胜十败论”，指出袁绍有十败，而曹操有十胜，因此曹操必胜。历史已过了近两千年，这个“十胜十败论”依然在今天有广泛的适用性，因为其对领导科学进行了高度的凝练和概括。其内容如下：
在做人道理上，一胜一败：袁绍爱摆架子，礼仪繁杂；而曹操坦率开朗。
在政治口号上，二胜二败：袁绍身为臣僚，如果兴师动众，便成叛逆；而曹操上奉天子，下治全国。
在管理方法上，三胜三败：桓帝灵帝以来，政令松驰，袁绍的政令更加松驰，用松驰补救松驰，遂成一盘散沙；而曹操用严厉手段，使上下都知道自己的责任。
在胸襟气度上，四胜四败：袁绍外貌宽厚，内心猜忌，用人而又疑人，只信任亲戚子弟；而曹操平易近人，简单朴实，内心睿智，用人不疑，唯才是举，不问亲疏。
在谋略果断上，五胜五败：袁绍一个方案接一个方案，一个计划接一个计划，却很少下决断，无法把握时机；而曹操能随时下定决心，随时付诸实施，可以应付无穷的变化。
在品德见识上，六胜六败：袁绍为了维护自己的形象，高谈阔论，谦恭揖让，一些只会大言不惭而没有真才实学的知识分子，都归附他；而曹操待人推心置腹，从不虚情假意，忠心正直，有眼光、有远见的知识分子，都愿投效。
在统御能力上，七胜七败：袁绍看见别人饥寒，痛苦的表情，流露于外，但对于看不见的事，却考虑不到；而曹操对眼前的小事，粗心大意，往往忽略，但对于他们的盼望，对于看不见的东西，都考虑得十分周详。
在英明智慧上，八胜八败：袁绍左右的高级官员，争权夺利，派系林立，互相陷害，一团混乱；而曹操有一定的法则轨道，谗言媚语根本不通。
在公正法治上，九胜九败：袁绍做事，没有标准，是非不明；而曹操对“是”的，尊敬他、擢升他，对“非”的，用法律制裁。
在军事才干上，十胜十败：袁绍喜爱庞大的声势，不知道军事行动的真实意义；而曹操善于以寡敌众，指挥作战，如同神灵，部下信任，敌人畏惧。