改革开放作为总设计师的大手笔力作，在一片令人晕眩的强光之下，又留下了什么的影子？个人的命运在改革开放的浪潮中又是如何跌宕起伏的？时代的列车在急速启动之下，是否也会在刹车之际响过刺耳的声音？
在吴晓波的《激荡三十年》里，以一个个生动甚至是扣人心弦的企业家故事，徐徐展开了时代的幕布。全书共分为五部，并且以时间段作为划分。第一部：1978—1983，没有规则的骚动；第二部：1984－1992年，被释放的精灵；第三部：1993—1997年，民族品牌进行曲；第四部：1998—2002年，在暴风雨中转折；第五部：2003—2008年，大国梦想成真。
此外，在述说每个年份的重大事件之前，作者还引用相关诗句、名言、歌词等作为楔子，大大增加了行文之间的趣味。