东晋是一个渡江的偏安王朝，第一任皇帝司马睿并不是什么雄才大略之主，全靠过江的王导等人一手扶持。一过江时，江东的吴地贵族对司马睿爱理不理，也是全靠王导等人一手导演的增权树威把戏来服众。所以，当公元318年春司马睿登基时，非要拉着王导的手让一块坐御床，几番推让后，王导说，如果太阳跟地上的万物一模一样，人民还怎么能仰望日光普照？司马睿才不勉强。但不管怎么说，东晋皇权的根基很不牢固，过江而来的大臣中难免有几个存在非分之想，江东本地的吴地贵族排异之心也久久难了，一有处置不当，皇帝的位子就风雨飘摇。
公元322年，不满自己位置的王敦终于暴发，从武昌起兵，两个月后完全把持朝政，作出了一系列复仇性的杀戮和赏功性的安排后，以丞相的身份回师武昌遥控中央。可怜的司马睿因此一病不起，在岁末之际去世。公元324年，王敦病重，皇帝司马绍趁机起兵，王敦在战乱中病死，历时三年的王敦专权终于结束。
但这并不是结束，公元326年，高层的内乱再起，刚刚继位的孩子皇帝司马衍（才6岁）由其舅父庚亮主政，庾亮捕杀了政敌司马宗一族。可怜的小皇帝并不知情，许久后才问，经常见到的那个白发老公公那里去了？庾亮说谋反被杀。没想到小皇帝说了一句“舅舅说人谋反就杀了别人，等别人说舅舅谋反怎么办？”，吓得庾亮脸色大变。
公元327年，早对庾亮不满的苏峻起兵，到公元328年占领首都健康，庾亮等出奔，可怜的小皇帝司马衍名为皇帝，实为囚徒，吃的是叛军剩下的饭菜，经常还是遭受苏峻的当面辱骂，身边的侍女甚至母妃都遭到了叛军的凌辱，那有一点皇上的尊严？到公元329年，这场内乱才平定，整个首都已成一片废墟。
这就是刚刚过江的那段东晋皇室岁月，若不是权高位重的王导以及后来主政的陶侃等人恪守人臣之道，只怕皇帝还得忍受更多的心惊胆战的日子。