长篇历史小说《大清相国》塑造了以陈迁敬为主要代表的大臣群相，反映一个特定历史境遇中官场人物的人格、道德和行为的艰难选择，再现三百多年前的官场风云。
《大清相国》的写法具有浓郁的理想主义色彩：一位顶尖的（按实力可连中三元）古代知识分子，在一个典型的环境（最需要知识分子的乱世向治世转折期）中，如何度过近乎完美的一生（少年便得志，几乎没有大的挫折，且能老死相位）。
王跃文以小说的方式提供了一个并非满地流淌牛奶和蜜的“盛世”，有力地戳穿了当今在所谓国家主义的聒噪下描绘出那些虚张声势的“黄金时代”。《大清相国》里的康熙朝，潜藏着不尽的民生苦难、欺下瞒上、贪腐不公、明争暗斗，这是与圣贤书完全不同的世界，陈廷敬以“等、稳、忍、狠、隐”的官场五字诀而蒸蒸日上并屹立不倒。从字面上分析，这里有手腕、办事能力、政治智慧的讲究，但在我等常人看来，基本上却是扭曲人性的路数。
除了圣贤书，陈廷敬还有一条潜在的线索，那就是他出身晋商之家。这样一个家庭背景，也许给他种下一种其他人所难以具备的性格气质：精于算计、明于交易、洞悉风险、遵循并维护某种规则。这也许是他不过分违背良知，并能游刃有余的秘密所在。
但小说最后做了这样的处理：抵达权力颠峰的（实际上那时候康熙已在借故找他的茬）陈廷敬假装耳聋告老还乡。在终身职业制的语境下，他和高士奇、徐乾学的下场，并无本质的区别，在一个乾纲独断的时代，奋斗一生的追逐，不过是一个看似美好而其实伤痕累累的幻象。
《大清相国》用陈廷敬这个带着理想主义色彩的标本，折射出普遍存在于他们身上的选择和追求、陷阱和困境、荣耀和虚无。