海明威是个不满社会现实的小资产阶级知识分子。他认为资本主义社会就是生存竞争的角斗场。他把人生多次比喻成垒球比赛，“你只要一被偷垒，就即刻被人赶出场子”，而人的价值和出路就是面对不幸和失败，面对死亡和痛苦，无所畏惧、奋斗不止、战而胜之。将这个原则推而广之，于是他笔下出现一系列的渔夫、猎手、斗牛士（海明威一生喜爱斗牛和渔猎，这也是他经常采用的题材。）
这些“硬汉子”一般都是人生角斗场上的不幸者和失败者（《老人与海》中的桑提亚哥，连续出海打鱼八十四天却一无所获，他船上那面千补百纳的破帆，“看上去真像一面标志永远失败的旗帜。”）同时，他们又是敢于向不幸和失败进行搏斗的勇士。他们不向厄运低头，不沮丧。不抱怨，也不唉声叹气地乞求怜悯。他们具有冒险犯难、宁死不屈的坚强意志和不怕牺牲的勇敢精神，他们面对失败而奋斗不息，身临险境而视死如归，从而保持了人的尊严。这成为海明威所颂扬的人类的精神力量。海明威塑造的桑提亚哥，并不是超凡脱俗的神仙魔鬼，也不是浑浑噩噩的亡命徒，而是“普普通通的渔夫”、“真正的老头”，但又是真正的硬汉子，真正的强者。他虽贫穷而不软弱，虽老迈而不消极。他热爱生活，崇尚强者。面对一连串的不幸，他没有退却，要凭着自己的顽强奋斗去闯出一条生路，去战胜艰险，战胜强敌，战胜失败。他和作者一样，把自己从事的职业不单是看作一种谋生的手段，而且也看成是人生角斗的象征，对他来说，捕鱼和垒球比赛、抵手比赛一样，“说到究竟，这个总要杀死那个。”因此，他在和大鱼的搏斗中，必须战胜鱼，“把鱼弄死，不仅仅是为了养活自己，卖去换东西吃，你弄死它是为了光荣，因为你是个打鱼的。”他在捕鱼中，总是自觉不自觉地用狮子和老狄马吉奥的形象激励自己，狮子是强者的象征，是力的体现，而老狄马吉奥是垒球比赛中的竞争能手。桑提亚哥崇尚强者，但更为能战胜强者而感到骄傲，甚至在同马林鱼和鲨鱼的奋战中，他也从中汲取了强者的力量，因而激起与之奋斗的决心。他想起年轻时，曾与黑人大力士比赛“抵手”，二人僵持了一天一夜，手指头都流出血来，最后他终于战胜了这个第一流的比赛好手。他从此得出一条体会：“只要愿意，什么人都会给他打得一败涂地。”这是桑提亚哥的坚强信念，实际上也是海明威笔下许多人物的共同信念。
桑提亚哥的那句名言：“一个人并不是生来要给人打败的，你尽可把他消灭掉，可就是打不败他。”这已成为海明威式“硬汉子”的一种精神标志。海明威重视渔人、猎手和斗牛士那种蔑视失败和死亡的“硬汉子”精神，赋予这种精神以普遍的意义，不管它是象征人同自然的搏斗，还是象征人同黑暗社会的搏斗，都体现了“硬汉子”“强者”那种万难不屈、自强不息的品质。