公元420年，东晋王朝的最后一任皇帝晋恭帝司马德文以禅让的形式将皇位交给了宋朝的开国皇帝刘裕，完成了历史上又一次的王朝更替。在此之前，东汉禅让给魏，魏禅让给晋，类似的历史已上演几次，每次禅让的结局是，让位的虽然不再是皇帝，但总算还有一个爵位，被厚养下来。再算得仔细一点，即使没有搞禅让的王朝交接，对前朝的皇族总还是厚道的，比如西周代殷商，商的后代还有封国；秦灭周灭七国，但没有大规模屠杀其王族；西汉接替秦，也没有虐待秦的皇族。但到了晋宋交接后，刘裕破坏了这个规矩，他在司马德文防备很严的情况下，强势上手，将其杀害。这一规矩的破坏产生了灾难性的长期性的历史后果，就是失去皇位的前朝皇族只留下了死路，结局悲惨，而且形成一个恶性的历史循环。
刘裕自己首先遭到了报应，他的子孙们就开始在换朝后互相残杀；到了宋的最后一任皇帝依照前朝旧例禅让后，也没有逃脱被杀害的命运。于是恶性循环开始，自此后主动禅让的一幕再很少上演，上个王朝的末代皇帝要么自杀，要么乞降，且对余生不抱任何希望。
即使一代英主李世民，也没有脱俗，他在与兄弟的权力之争中胜出后，李建成、李元吉的儿子们也被杀掉，可能李世民手下的将领进行了威逼，但事实如此。
到了宽容的北宋，虽然后周柴姓皇族的孤儿寡母受到了优待，但对其他被灭掉的王国皇族就不那么客气了，比如南唐后主李煜，就因为写了几首抒发感情的词，被毒杀。
再到明朝，在农民起义军攻破北京之际，崇祯皇帝开始了对后妃和儿女的残杀，以免在后朝受辱，其女被砍断胳膊痛苦哀号，崇祯帝发出了谁要你生在帝王家的怒吼，其景象不是一般的惨烈。
好在到了共和时代，民国依然允许清朝的皇帝住在紫禁城，后来冯玉祥虽然驱逐了末代皇帝一家，但这一大家子总算没有生命之忧。
仔细算一算，自从刘裕破坏禅让的规矩起，这个流毒延续了一千年，有数不清的皇族子孙被无情的屠杀。当然，即使不是刘裕第一个跳出来如此行事，肯定会有其他的皇帝如此作为，越来越让人窒息的皇权专制迟早会催生此类事件。